كان لأحد الملوك القدامى حديقة فيها أشجار وورود ونباتات غريبة ومنها شجرة تثمر تفاحا من الذهب عند بلوغه للقطف.

كان على البستاني أن يعد التفاح يوميا عند حلول موسم القطف.

في صباح أحد الأيام لاحظ البستاني إختفاء تفاحة ذهبية فأخبر الملك بالأمر فأمر الملك بستانيه بحراسة الشجرة في النهار وأن يعين أحد أولاده الثلاثة بحراستها في الليل.

أمر البستاني أكبر أولاده بالحراسة في أول ليلة إلا أن النوم تغلب عليه في الساعة الثانية عشر من الليل وعندما إستيقظ الجميع وجدوا تفاحة ذهبية أخرى ناقصة.

وفي اليوم التالي أمر البستاني إبنه الثاني بالحراسة ولكن تغلب عليه النوم أيضا في الساعة الثانية عشر من الليل وعندما إستيقظ الجميع وجدوا تفاحة ذهبية أخرى ناقصة.

وهنا تطوع الإبن الثالث الأصغر بالسهر والحراسة إلا أن والده شك في مقدرته أن يكون أفضل من أخويه إضافة لخوفه عليه لصغر سنه ولكنه في نهاية الأمر قرر أن يوافق لعله يكون أوفر حظا من أخويه الآخرين.

إضطجع الصبي بجنب الشجرة وبقي واعيا ولم يدع النوم يتغلب عليه وعندما قرعت الساعة منتصف الليل سمع صوت رفرفة خفيفة في الهواء وإذا بضؤ القمر يكشف عن طير ذو ريش ذهبي يقترب من الشجرة ويقطف تفاحة ذهبية بسرعة ويستعد للفرار ولكن الصبي كان أسرع منه ورماه بسهم قبل أن يفر فجاء السهم في ريش جناح الطير فسقطت منه ريشة ذهبية قبل أن يكمل فراره.

عندما حل الصباح قدمت الريشة الذهبية للملك وحكي له ما حل بالليل ولما نوقش الأمر مع حاشية الملك إتفق الجميع على أن مثل هذا الطير يعادل ثروة تعادل قيمتها أكثر من قيمة المملكة لمن يملكه فأعلن الملك بأن ريشة واحدة لن تكفيه وإنما يريد الطير بكامله وأمر البستاني بأن يتولى أمر إحضار الطير.

فأمر البستاني إبنه الأكبر بالتوكل بالقيام بذلك وباشر الإبن في الصباح الباكر في رحلة ليحضر الطير.